Censos de acuáticas en enero: preparar la jornada bien

Si usted quiere sumarse al censo de enero y no tiene claro qué se espera ni cómo prepararse, el listón técnico es modesto: basta con que el voluntario sepa identificar con soltura unas treinta o cuarenta especies de acuáticas frecuentes y esté dispuesto a pasar una mañana fría al borde de una laguna anotando cifras con los dedos entumecidos. Lo demás se aprende sobre el terreno, casi siempre al lado de alguien que lleva años haciéndolo.

Lo que sigue es una descripción práctica de cómo funciona esa jornada, qué material merece la pena llevar, cómo se cuenta un bando de flamencos sin perder la cordura y por qué esos números que usted apunte acabarán importando más de lo que parece.

El censo coordinado de enero

El International Waterbird Census (IWC) se realiza cada año a mediados de enero, coordinado a escala global por Wetlands International. En España, SEO/BirdLife organiza la logística: divide los humedales censables en sectores, asigna coordinadores locales y recoge los datos.

La organización del censo se apoya en una red de coordinadores locales que conocen cada humedal. Todos los equipos cuentan el mismo día y a la misma hora aproximada, de modo que se reduzca el riesgo de dobles conteos cuando las aves se desplazan entre zonas.

El protocolo pide un recuento de todas las aves acuáticas presentes en el sector asignado, especie por especie.

Cómo apuntarse

Contacte con el grupo local de SEO/BirdLife o con la delegación territorial que coordine el censo en su zona. Si no encuentra convocatoria, un correo al coordinador provincial suele bastar. No se exige acreditación formal: a un voluntario nuevo se le empareja con alguien experimentado, y normalmente se le da un tramo donde la diversidad de especies es manejable.

Material para la jornada

Óptica

Un telescopio terrestre es, en la práctica, casi obligatorio. Con prismáticos 8×42 o 10×42 se puede cubrir una laguna pequeña, pero el grueso del trabajo exige resolver aves a distancias considerables. Los prismáticos sirven sobre todo para el primer barrido: localizar dónde están los bandos, estimar la composición general y decidir por dónde empezar. El detalle fino se hace con telescopio.

Empiece con el aumento bajo para encuadrar el bando completo y suba para separar especies mezcladas o confirmar una identificación dudosa.

La estabilidad del soporte condiciona la calidad del conteo. Un trípode bien elegido, con rótula fluida, permite barrer un bando sin saltos y mantener la imagen estable a aumentos altos.

Fichas, lápiz y contador

El coordinador suele proporcionar las fichas, pero lleve un cuaderno de campo por si necesita espacio extra para anotaciones. Un lápiz de grafito blando funciona mejor que un bolígrafo cuando el papel está húmedo por la condensación o la llovizna.

Vestimenta

Enero en un humedal peninsular combina frío, humedad y, con frecuencia, barro profundo. Vístase por capas, con una exterior impermeable y cortavientos, y lleve botas de caña alta, de goma o neopreno. Los guantes deben permitir manejar el enfoque del telescopio y pasar las hojas de la ficha. Si el punto de observación está expuesto al viento, un buff o braga de cuello evita que el frío entre por el pecho.

Lleve también un termo con café o caldo. Una mañana de censo puede prolongarse varias horas y conviene mantener la energía.

Técnica de conteo

Contar tres mil flamencos en una marisma no es trivial. La diferencia entre un censo útil y uno lleno de cifras inventadas está en el método.

Bloques y barrido

La técnica más extendida para bandos grandes consiste en dividir el bando en bloques. Se elige un grupo compacto dentro del bando, se cuenta con cuidado cuántos individuos contiene y después se usa ese bloque como unidad de medida visual para estimar cuántas veces cabe en el conjunto. Si el bloque tiene veinticinco aves y el bando ocupa unas cuarenta veces ese bloque, la estimación es de mil individuos.

El barrido con telescopio se hace de un extremo al otro del bando, sin volver atrás. Hay acuerdo en que volver atrás para repasar un tramo ya contado introduce más error del que corrige, porque se acaban contando aves dos veces.

Estimación por densidad

Cuando el bando es tan grande que el conteo por bloques se vuelve impracticable (miles de aves repartidas por una superficie amplia), se recurre a la estimación por densidad. Se cuenta con precisión una porción del bando que ocupe un área definida (por ejemplo, un cuadrante del campo del telescopio a un aumento concreto) y se extrapola al conjunto. Un orden de magnitud fiable es mejor que una cifra sacada del aire.

Aves en vuelo

Si el bando entero se mueve a otro punto del sector, se vuelve a contar en la nueva posición. Si solo se levanta una fracción, anote cuántas se han ido, termine el conteo de las que quedan y sume ambas cifras.

Margen de error aceptable

La mayoría de los pajareros parte de la base de que un error del 10-15 % en un bando grande es aceptable y, para la serie histórica, suficiente: lo que importa es la tendencia a lo largo de los años, no la cifra exacta de un enero concreto. Lo que sí invalida un dato es un error sistemático.

Especies que dan problemas en enero

Cormoranes

En enero muchos ejemplares de cormorán grande aún no han adquirido el plumaje nupcial completo, lo que complica la distinción entre las variantes continental y atlántica. La diferencia en el tono de la garganta puede servir de ayuda, pero anote lo que pueda separar: la proporción entre ambas formas tiene interés.

Garzas

La garza real (Ardea cinerea) y la garza imperial (Ardea purpurea) no suelen confundirse en buenas condiciones de luz, y cualquier observación merece atención. La garceta grande (Ardea alba) puede plantear dudas a distancia con mala luz. La clave está en el cuello: la garceta grande lo lleva más estirado en vuelo y tiene un pico proporcionalmente más largo y fino.

Si el sector incluye carrizal o tarajal denso, merece la pena barrer los bordes con el telescopio buscando la silueta compacta y encogida del martinete (Nycticorax nycticorax).

Limícolas

Aquí es donde el censo se pone exigente. En un fango costero o en las orillas de una laguna somera pueden coincidir avoceta (Recurvirostra avosetta), cigüeñuela (Himantopus himantopus), varias especies de chorlitejo, correlimos y archibebes. Algunas claves rápidas para las confusiones más frecuentes:

• Correlimos común y correlimos menudo. El menudo (Calidris minuta) es notablemente más pequeño, con patas oscuras y un patrón dorsal con líneas claras en V.

• Archibebe común y archibebe claro. El común (Tringa totanus) tiene patas rojas o anaranjadas. A distancia, sin color, el tamaño y la estructura del pico son la referencia.

• Aguja colinegra y aguja colipinta. La colipinta (Limosa lapponica) muestra un pico con curvatura ascendente más marcada.

Si no puede separar dos especies con seguridad, anótelas como indeterminadas y describa lo que veía. Un dato honesto de “correlimos sin determinar, aprox. 40 individuos” tiene más valor para el coordinador que una identificación forzada.

Después del conteo: qué pasa con los datos

Los datos recogidos se integran en la base continental de Wetlands International, que reúne los censos de más de ciento cuarenta países.

La serie histórica

Para muchos humedales españoles existe una serie de datos de varias décadas. Esa continuidad es lo que convierte el censo en una herramienta de conservación de primer orden: la cifra de un año aislado dice poco, pero la tendencia a lo largo de décadas revela si una población crece, se estabiliza o se hunde.

Los datos del IWC contribuyen a construir una imagen global de las poblaciones de aves acuáticas a escala de ruta migratoria. Cada humedal censado aporta una pieza al conjunto, y la ausencia de datos en un punto debilita la estimación regional.

Umbral del 1 %

Uno de los usos directos de estos datos es determinar qué humedales alcanzan importancia internacional. El criterio clásico, establecido por la Convención de Ramsar, es que un humedal alberga regularmente más del 1 % de la población biogeográfica de una especie.

Detección de cambios

La serie histórica también permite detectar cambios que de otro modo pasarían inadvertidos.

Preparar la víspera

La noche antes del censo, revise la ficha del sector que le han asignado. Busque el humedal en cartografía o en imágenes aéreas, identifique las orillas accesibles y los puntos desde los que se ve cada rincón. Si hay zonas que quedan ocultas desde cualquier punto de la orilla, anótelo.

En un embalse del interior, la lista de especies será distinta de la de una marisma costera. Una guía de campo actualizada, con láminas de plumaje no nupcial, es especialmente útil la noche previa para repasar las claves de identificación con calma.

Compruebe la previsión meteorológica. Un día de niebla cerrada puede hacer inviable el conteo de un sector grande; en ese caso, el coordinador necesita saberlo cuanto antes para reorganizar equipos. El viento fuerte dificulta el uso del telescopio y mueve a las aves de sus posiciones habituales.

Cargue las baterías del teléfono si piensa usarlo para comunicarse con el coordinador durante la mañana: algunos humedales están lejos de cualquier gasolinera abierta a las siete de la mañana de un sábado de enero.

Lo que se lleva de vuelta

Más allá de los datos, una mañana de censo deja cosas que no caben en la ficha. La mayoría de los pajareros parte de la base de que se aprende a estimar números, a separar especies a distancia y a leer la distribución de las aves en función de la profundidad del agua y el tipo de orilla. Esa transmisión directa de conocimiento de campo es, para muchos, la razón por la que siguen volviendo cada enero.